副交感神经系统激活放松或“休息和消化”反应。 放松反应与交感神经系统的“战斗或逃跑”反应大致相反，放松反应涉及能量储备的恢复和其他“和平时间”功能，例如修复和繁殖。 副交感神经系统通过4条颅神经控制许多这些功能：动眼神经，面神经，舌咽神经和迷走神经，它们也被称为颅神经III，VII，IX和X。这种记忆很容易记住： “假肢占据了微弱的山谷”，每个单词的前两个字母与相应的颅神经匹配。
颅神经III，动眼神经
动眼神经控制眼睛的几条肌肉。 与所有副交感神经一样，其信号起源于脑干的脑细胞或神经元，并沿称为神经纤维的细长延伸段传播。 这些神经纤维与其目标器官相连。 动眼神经的目标是眼睛。 它的副交感神经纤维控制着扩张或收缩（扩大或收缩）瞳孔的肌肉。 它们还控制改变晶状体形状的肌肉，以使眼睛专注于近处或远处的物体。 副交感神经反应激活后，肌肉收缩以收缩瞳孔并使晶状体变圆，从而优化对近处物体的聚焦。
颅神经VII，面神经
面神经在整个面部都有感觉神经和运动神经末梢，它们负责感觉和肌肉运动。 面神经中的副交感神经纤维控制着许多分泌液体或粘液的腺体。 泪腺就是这样的腺体之一，泪腺使眼泪保持湿润。 在口腔中，副交感神经纤维控制着上颌下/颌下和舌下腺，它们是分泌唾液的腺。 副交感纤维还通过散布在鼻子，嘴巴和喉咙的整个衬里的大量分泌粘液的腺体刺激粘液的释放。
颅神经IX，舌咽神经
舌咽神经具有许多与味觉和饮食有关的功能。 该神经中的副交感神经纤维控制腮腺，这是唾液腺中最大的。 进食时必须流涎，这是“安抚时间”的功能。 副交感神经刺激引起唾液流动。 相反，交感刺激可能产生少量唾液流或根本不产生唾液流，导致口干。
颅神经X，迷走神经
在所有副交感性颅神经中，迷走神经是最重要的，迷走神经占人体所有副交感神经纤维的80％。 迷走神经的纤维遍及全身，几乎影响脖子以下的每个器官-包括心脏，肺，食道，气管，胃，小肠，结肠的第一部分，肝脏，胆囊，胰腺和输尿管。 因此，迷走神经的副交感神经激活具有广泛的作用，包括降低心率和血压，增加胃酸的产生，刺激食物通过肠道的运动以及保持喉部开放呼吸，同时限制空气通过。在肺里。
