诸如心律和血压之类的不自主过程是由神经系统的一个部分（称为自主神经系统）控制的。 自主神经系统的一部分，称为交感神经系统，控制基本的“战斗或逃跑”反应。 定期运动会减少交感神经系统的活动，并增加植物神经系统另一部分的副交感神经系统的活动。
交感神经系统
当您面临危险或压力大的情况时，身体中的非自愿过程会增强交感神经系统的活动。 反过来，这种增加的活动也会导致血压和心率增加，食物消化减少等变化。 在现代社会中，不断触发交感神经系统可能在各种形式的心脏病的发展中起重要作用。 如果您过着不运动的生活方式，则可能会增加同情活动的基本水平，进而可能导致与心脏相关的风险增加。
副交感神经系统
您的副交感神经系统通过抵消交感神经系统的战斗或逃避反应而起作用。 这包括降低血压和心率，增加食物消化，降低呼吸频率以及增加流向肾脏和肠道的血液。 除了帮助您从交感神经系统产生的身体压力中恢复过来，副交感神经系统还有助于降低日常休息或正常情况下身体的能量消耗，并为因战斗或逃避反应而引起的未来压力做准备。
运动效果
当您进行有氧运动时，您可以通过多种方式来减轻身体的压力，包括降低血压和有害的LDL胆固醇水平，增加有用的HDL胆固醇水平以及改善血液流量和基本心脏功能。 这些物理变化相结合会导致交感神经系统活动减少，副交感神经系统活动增加。 矛盾的是，这种增加的副交感神经活动实际上降低了身体正常功能所承受的压力。
意义
密苏里大学哥伦比亚大学的帕特里克·穆勒说，与运动有关的交感神经系统活动减少可能会大大减少患心脏病的机会。 副交感神经系统活动的增加也可能有助于降低心脏健康的风险。 此外，似乎锻炼越多，对交感神经系统和副交感神经系统的影响越大。 但是，需要进一步的研究和测试以验证实验室测试的真实结果。
