根据国际游泳联合会（FINA）的说法，自19世纪以来，竞技游泳就已经存在，并且可能在此之前已经存在了多个世纪。 随着竞技游泳在世界范围内越来越流行，男人和女人继续记录着更快的游泳时间。
早期游泳中风
英格兰“时报”的档案中包含1844年英国人哈罗德·肯沃西（Harold Kenworthy）与两名美洲原住民（Flying Gull and Tobacco）之间的比赛的报道。 据FINA.org称，来自北美的游客游动的方式被匿名的《时代》（Times）作家形容为“完全不属于欧洲人”。 中风似乎类似于现代自由泳。 英国人游泳蛙泳输了比赛。 根据FINA.org的资料，在1840年代，侧泳超过了蛙泳，成为英格兰最受欢迎的竞速。 1873年，约翰·特鲁贡（John Trugeon）将自由泳般的手臂动作与蛙泳动作结合在一起。 这招在短距离比赛中很流行。
自由式开发
在观察了澳大利亚人以类似于美国原住民飞鸥的风格游泳之后，英国人弗雷德·卡维尔（Fred Cavill）开始练习自由泳，并教给儿子们。 他的儿子理查德·卡维尔（Richard Cavill）以此招牌赢得了比赛，并称游泳风格是在水中“爬行”的一种方式。 因此，该冲程被称为前爬网。
早期游泳协会
根据FINA.org的资料，成立于1840年代的英格兰国家游泳协会于1874年成为英国游泳协会。 1886年，该协会与伦敦的水獭游泳俱乐部一起成立了业余游泳协会。 该组织仍然是当今英格兰游泳运动的领导机构。 德国于1882年成立了第一个游泳联盟，随后是1890年的法国和1896年的匈牙利。
早期游泳比赛
虽然19世纪英国游泳组织很少关注规则的标准化和时间安排，但澳大利亚人开始定期举办冠军赛。 根据FINA.org，1846年，威廉·雷德曼（William Redman）以8:43的时间赢得了440码自由泳冠军。 澳大利亚于1889年开始举办常规锦标赛。美国于1877年举行了第一届全国锦标赛，苏格兰于1892年举行了世界上第一届女子游泳锦标赛。阿尔弗雷德·哈霍斯（Alfred Hajos）成为1896年雅典奥运会的第一届奥运会游泳冠军。
20世纪
国际泳联成立于1908年，在接下来的六十年中，奥运会仍然是唯一的国际游泳比赛项目。 从1908年到1956年，男子只游泳自由泳，仰泳和蛙泳。 直到1924年国际泳联增加了仰泳和蛙泳项目后，女子才在奥运会上自由泳。 1952年，国际泳联决定在男女比赛中增加蝶泳项目。 国际泳联还在比赛中引入了混合泳接力赛。 截至2010年，男女在奥运会上的游泳项目数量相同，包括四项自由泳比赛，两项仰泳比赛，两项蛙泳比赛，两项蝶泳比赛，两项个人混合泳，两项自由泳团体比赛和一项团体混合泳比赛。
