食物蛋白质必须分解为人体用于组织生长，维持和修复的氨基酸。 胰液中存在一种叫做胰蛋白酶的酶，对于有效的蛋白质消化至关重要。 胰蛋白酶生产失调不仅会阻碍消化过程，还会损害胰腺。 胰脏以外的其他组织中胰蛋白酶的产生可能与癌症过程有关。
蛋白质消化
胰蛋白酶是一种蛋白质消化酶，存在于进餐时分泌到小肠的胰液中。 您的胰腺分泌胰蛋白酶作为一种惰性酶，称为胰蛋白酶原。 一旦进入肠道，一种从肠细胞分泌的称为肠肽酶的酶会切碎一小部分胰蛋白酶原，产生活性胰蛋白酶。 活化的胰蛋白酶反过来又有助于分解食物中的蛋白质。 它还能激活其他胰蛋白酶原分子以及胰液中作为原酶分泌的其他蛋白质消化酶。 因此，胰蛋白酶对于将食物蛋白转化为氨基酸以进行吸收的消化过程的正常功能至关重要。
胰蛋白酶抑制剂
胰蛋白酶抑制剂是可以与胰蛋白酶紧密结合并阻断其蛋白质消化能力的化合物。 抑制胰蛋白酶活性的天然饮食物质的一个例子是大豆，一些其他豆类和谷物种子中发现的Bowman-Birk抑制剂。 吃大量含有活性胰蛋白酶抑制剂的食物会降低食物蛋白质的营养质量。 但是，烹饪食物会极大地使饮食中的胰蛋白酶抑制剂失活。 胰腺中的细胞会产生另一种胰蛋白酶抑制剂，当胰蛋白酶和其他蛋白质消化酶仍在胰脏中时会阻止其过早活化。 这样可以防止您的胰腺自我消化。
胰蛋白酶疾病
有些人天生具有一部分遗传物质的突变，该突变编码胰腺中胰蛋白酶原的产生。 这些罕见的遗传性疾病可以改变胰蛋白酶原的结构，并产生一种状况，即胰蛋白酶原对胰蛋白酶的激活不再受到适当调节，组织胰蛋白酶抑制剂也不再起作用。 胰腺部分可能会自行消化，导致胰腺炎或胰腺发炎。 大量饮酒或胆结石阻塞胰脏分泌管时，胰酶在胰组织中的不适当活化和炎症也可能发生。 胰腺炎是一种严重疾病，可能导致不可逆的组织损伤和正常消化过程所需的分泌物丢失。
胰蛋白酶和癌症
在胰以外的组织中可以发现少量的胰蛋白酶，包括其他消化器官，皮肤，肾脏，肝脏，大脑和免疫系统细胞，其中可能与某些正常的细胞过程有关。 尽管尚不清楚它们在癌症过程中的确切作用，但可能在癌组织中高水平产生胰蛋白酶和与肿瘤相关的胰蛋白酶抑制剂。 例如，根据2003年10月出版的《组织学和组织病理学》杂志上的一篇报道，在大肠直肠肿瘤中发现了增加的产量。 癌组织中产生的增加可能与癌症预后不良有关。
