苯甲酸既天然存在于浆果和奶制品等食品中，又作为防腐剂存在于加工食品中，如烘焙食品，糖果，咀嚼冰淇淋，果酱，酱菜和软饮料。 它也被用作化妆品和个人护理用品（如漱口水）中的防腐剂。 低暴露量无毒，但高暴露量可能有毒。 但是，很难在食品中摄入足够的苯甲酸使其具有致命性。
动物毒性
对大鼠，猫和兔子的研究显示了不同程度的毒性。 在大鼠中，苯甲酸的急性毒性较低。 毒性症状包括腹泻，肌肉无力，震颤，活动不足和消瘦。 在大鼠中通过吸入暴露于苯甲酸中没有显示出死亡率，但是普遍缺乏活性并增加了泪液流量。 在猫中，毒性症状包括高剂量约1％的苯甲酸时的侵略性，皮肤敏感性和塌陷。 猫的极度毒性是由于肝脏，肾脏和肺的退行性变化。 在兔子中，皮肤给药后未见死亡或中毒迹象。 实际上，在几种不同的动物模型中，苯甲酸不会引起皮肤过敏。
对人类的毒性
人类通常会暴露于食物中的苯甲酸，而食物中的苯甲酸自然含有苯甲酸，或者在添加苯甲酸作为抗微生物剂时会暴露于食物中。 在饮用水中未检测到苯甲酸盐。 通过吸入环境或室内空气进行的接触只是微不足道的。 尽管以每克体重2克的剂量给动物服用大剂量苯甲酸钠会显示出致命的作用，但人类不能吃足够的含有苯甲酸钠的食物来获得该量的0.002％。
在人类中，苯甲酸对皮肤有轻微刺激性，但对眼睛有刺激性。 据报道，口服，皮肤或吸入引起皮疹，哮喘，鼻粘膜发炎或过敏性休克。 症状在暴露后不久出现，并在数小时内消失。 健康个体的皮肤反应通常很少见。 报告的范围从0.2％到0.7％，具体取决于这项研究。
美国食品药品监督管理局和世界卫生组织分别于1972年和1996年进行了研究，结果表明，在92天的时间里，每天口服10, 000毫克或每日最多1000毫克，对人体没有不利影响，但是这些研究人数有限，有时只有一个人，因此不是特别有效。
在对志愿者分别每天给予1.000、1, 500、2, 000或2, 500毫克/天的苯甲酸五天的研究中，报告的症状包括不适，恶心，头痛，虚弱，食道灼热和刺激。 但是，实验室测试显示，每天最多服用300到400毫克，最多62天，血液，尿液或氮的平衡没有异常。
苯甲酸钠用于治疗高氨血症患者（一种会影响尿素循环酶的疾病），以帮助氮排泄患者。 每天250至500 mg / kg体重的治疗剂量显示出罕见的副作用。 主要表现为厌食和呕吐。
环境安全
尽管苯甲酸在许多植物中天然存在，但仍有大量苯甲酸和苯甲酸钠在食品，漱口水和化妆品中用作防腐剂释放到环境中，主要释放到水和土壤中。 苯甲酸和苯甲酸钠对水生生物的毒性低至中度。
肝病
接触苯甲酸影响最大的人群包括肝病患者，尤其是肝硬化或肝炎患者，以及对阿司匹林敏感的人群。 研究表明，这些人体内的苯甲酸可能会引起胃肠道刺激，哮喘发作，皮疹，瘙痒以及对眼睛和粘膜的刺激。 苯甲酸会增加肝脏的工作量，尤其是与富含蛋白质的食物，膳食补充剂和抗酸剂中的氨基酸甘氨酸一起食用时。
儿童安全
儿童也有较高的症状和接触苯甲酸影响的风险。 在儿童中，其他症状还可能包括神经系统疾病和活动过度。
