髓鞘是保护神经细胞的脂肪层，延伸至覆盖神经的整个长度，除了称为Ranvier结的细小，无髓鞘的间隙。 髓磷脂通过使脉冲从Ranvier的一个节点跳到下一节点，来帮助加快脉冲沿着神经传播的速度。 对髓鞘的损伤称为脱髓鞘，损害了神经传导脉冲的能力。
炎
引起神经发炎的疾病也会破坏髓鞘。 多发性硬化症是一种自身免疫性疾病，其中人体的免疫系统攻击其自身的神经，是脱髓鞘疾病的最常见形式。 某些类型的脑炎或脑部炎症也会损害髓磷脂。
梅奥诊所的神经病学家杰里·W·斯旺森（Jerry W. Swanson）博士将Devic病（也称为视神经脊髓炎）列为另一种炎症性脱髓鞘疾病。 它会影响视神经和脊髓，并可能导致永久性失明。
病毒
布里斯托大学临床神经科学研究所神经病理学系的Seth Love博士在《临床病理学杂志》上的一篇文章中指出，进行性多灶性白质脑病或PML是最常见的病毒脱髓鞘疾病。 这种疾病会引起神经损伤的症状，例如运动功能，言语，脑功能和视力受损。
其他病毒，例如人类免疫缺陷病毒或HIV（麻疹病毒）和带状疱疹（与水痘有关的病毒），也会破坏髓磷脂。
肝损害
洛夫（Love）指出，酗酒对肝脏的损害会导致脱髓鞘疾病，称为桥脑中枢髓鞘溶解症或CPM。 该疾病的特征是意识障碍，手臂和腿部无力以及言语障碍迅速发作。 这种情况也可能发生在接受肝移植的患者中。
血液供应不足
在大多数情况下，血液供应不足会导致大脑组织死亡，但有时当髓鞘没有从血液中吸收足够的氧气时，就会发生脱髓鞘。 据爱说，这种情况可能发生在患有严重脑血管疾病的患者（与脑部血液供应有关的任何疾病）中，或者在心脏病发作，窒息，药物过量或一氧化碳中毒的情况下发生。
压力
当肿瘤，动脉或静脉在第五颅或三叉神经上施加压力时，可在受压区域发生脱髓鞘。 结果是三叉神经痛，一种以射击，电击样疼痛为特征的症状，其扩散到患侧的面部区域。 《默克医疗保健专业人员手册》指出，疼痛发作是短暂的，持续时间从几秒钟到2分钟不等，但严重程度可能无法发挥作用。
